Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить, страдает ли он психическим расстройством. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами в отделении управляет расчётливая, требовательная и одержимая соблюдением регламента старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным правилам, которые кажутся ему бессмысленными, и стремится любым способом развлечь себя и окружающих. Его вызывающее, протестное поведение постепенно влияет на других пациентов, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить на отделении полный порядок.